La valse des tribus

J’ai enfin trouvé le temps de me livrer à un exercice qui me tente depuis longtemps : comparer l’ordre dans lequel apparaissent les douze tribus d’Israël dans les différents textes de l’Ecriture. Voici le résultat graphique de mes recherches (cliquez sur l'image pour la voir en plus grand) :

Comme le montre mon graphique, la situation est complexe, et on pourrait sans doute passer beaucoup de temps à l’analyser. Voici quelques observations sur le vif :

• La première ligne montre l’ordre de naissance, tel qu’il apparaît dans Gn 29. Ce qui me surprend, c’est que cet ordre n’est repris ne serait-ce qu’une fois dans les textes ultérieurs.

• Mon impression générale est que l’ordre des mères de Gn 35 : Léa – Rachel – Bilha – Zilpa, est souvent sous-jacent, mais qu’il est souvent perturbé par des considérations autres.

• Il n’y a pas douze tribus, mais treize, car Joseph est souvent divisé en Ephraïm et Manassé. Mais là encore, la chose n’est pas simple. Du fait que la moitié de la tribu de Manassé est installée en Transjordanie, Manassé peut apparaître deux fois dans la liste (1 Ch). Plus étonnant encore, l’Apocalypse passe sous silence Ephraïm et cite Manassé et … Joseph ! D’ailleurs, dans la Torah, Josué et les Juges, Ephraïm précède toujours Manassé (à une exception près : Nb 26), mais dans les textes ultérieurs (1 Ch, Ez), cet ordre n’est pas toujours respecté.

• Ruben, l’aîné, est toujours cité en premier dans les textes anciens, mais il finit par perdre cette position prédominante. Peu à peu, Juda creuse son sillon et se met en pole position. C’est une constante dans l’Ecriture : ce n’est jamais le premier-né qui l’emporte, Dieu aime à renverser l’ordre de naissance.

• Souvent, c’est Lévi qui n’est pas cité dans la liste, car cette tribu a un rôle à part. Cette disparition permet de présenter une liste de douze. Quand Lévi est cité, on remplace Ephraïm et Manassé par Joseph, ou l’on donne une liste de treize. Là encore, l’Apocalypse fait bande à part. Elle cite Lévi, Joseph et Manassé, mais elle omet Dan, pour des raisons qui ne coulent pas de source.

• La seule citation nominative des douze tribus dans le Nouveau Testament est donc assez particulière. Mais non seulement le contenu de la liste est étonnant, l’ordre des noms l’est aussi. Aser et Nephtali apparaissent assez tôt dans la liste (c’est vrai aussi chez Ezéchiel, mais dans une liste un peu spéciale, comme on le verra) alors que Siméon, qui a habituellement une place de choix, est reléguée à une place moins en vue.

• Les listes données par Ezéchiel sont aussi très intéressantes. Celle de Ez 47 est très différente de l'ordre habituel. Ceci se comprend aisément, car les places de choix sont au centre de la liste (les tribus du centre sont installées le plus près du sanctuaire). La liste donnée dans le chapitre 48 est très différente de celle du chapitre précédent et correspond davantage à l’ordre habituel.

• La taille respective des tribus, telle qu’elle apparaît dans les Nombres (voir les deux dernières lignes de mon graphe) ne semble pas jouer dans l’ordre qui leur est attribué dans les différents textes. Dan est une tribu numériquement importante, mais elle se trouve toujours reléguée à une des dernières places. D’ailleurs, ces deux recensements permettent de constater une diminution spectaculaire de la tribu de Siméon.

• Auriez-vous vu d’autres éléments intéressants dans mon tableau ?